Vous avez remarqué une gêne ou un inconfort au moment de la digestion, après avoir consommé des produits laitiers. Ces symptômes sont peut-être le signe que vous êtes intolérant au lactose. Toutefois, avant de vous lancer dans des tests médicaux, il est important de savoir ce qu’est l’intolérance au lactose. Peut-elle survenir à l’âge adulte ou même apparaître du jour du lendemain ? Voici des éléments de réponse pour vous guider.
Qu’est-ce que l’intolérance au lactose ?
L’intolérance au lactose est l’incapacité de l’organisme à digérer le lactose, c’est-à-dire le glucide du lait. Cette incapacité est due au fait que le corps ne produit pas assez de lactase, une enzyme que l’on trouve chez tous les mammifères et qui permet de transformer le lactose en sucre simple.
Le lait contient en effet du sucre, un sucre dit “complexe” que notre organisme doit dissocier en deux sucres simples : le glucose et le galactose. Pour pouvoir transformer le lait en deux sucres simples, c’est la lactase qui doit intervenir. Sans elle, le lait n’est pas dissocié et il devient difficile à digérer.
Scientifiquement, l’intolérance au lactose est appelée “alactasie”. On peut connaître une alactasie partielle : c’est-à-dire que l’organisme produit encore un peu de lactase, ou encore totale, dès lors, l’organisme ne produit pas du tout de lactase.
Quels sont les symptômes de l’intolérance au lactose ?
Les symptômes de l’intolérance au lactose peuvent varier d’une personne à une autre, mais aussi en fonction du degré de l’intolérance. Vous l’avez compris, certaines personnes continuent à produire de la lactase tandis que d’autres n’en produisent plus du tout.
De façon générale, les symptômes sont ainsi listés : borborygmes, douleurs abdominales, ballonnements, flatulences, diarrhées, mais aussi dans certains cas, nausées et vomissements, ou plus rarement migraines et constipation.
Les troubles peuvent apparaître entre 15 minutes et 4 heures après ingestion de lactose. Certaines personnes peuvent ressentir des symptômes jusqu’à 24 heures après consommation de produits laitiers contenant du lactose.
Pourquoi les bébés ne sont-ils pas intolérants au lactose ?
Chez les mammifères, la lactase est produite dans l’intestin grêle. Durant les premières semaines de notre vie, l’activité de la lactase est maximale. Cependant, petit à petit, lorsque nous grandissons, l’activité de la lactase diminue. Après l’adolescence, on considère ainsi que la lactase peut atteindre un taux résiduel entre 5 à 10%.
On peut noter qu’il peut exister une intolérance au lactose chez le nourrisson jusqu’à l’âge de 3 mois, c’est-à-dire jusqu’à la maturité du système du système digestif.
Mais alors, pourquoi certaines personnes ne sont pas intolérantes au lactose ?
Revenons-en aux origines de l’intolérance au lactose. Comme nous venons de l’expliquer, déjà chez nos ancêtres préhistoriques, le gène de la lactase était activé au moment de la naissance avant de disparaître au moment du sevrage. Aussi, lorsque nous grandissons et que nous n’avons plus besoin de lait maternel, nous devenons tous naturellement intolérants au lactose.
Un peuple a cependant bouleversé les choses. Dans le Caucase, il y a 10 000 ans, un peuple a en effet commencé à pratiquer l’élevage et à consommer du lait régulièrement. L’organisme de ces populations s’est adapté, et a donc naturellement produit davantage de lactase, et ce même durant l’âge adulte. Le corps s’est tout simplement adapté à un nouveau mode de vie ! Cette adaptation s’est transmise aux générations suivantes et les individus de ces régions sont devenus (selon certains degrés) tolérants au lactose.
Mais attention, cette tolérance reste marginale dans le monde. La norme demeure l’intolérance au lactose.
Peut-on devenir intolérant au lactose à l’âge adulte ?
Oui, c’est même naturel et normal. Dans le monde, on dénombre 75% de personnes intolérantes au lactose. En Europe, les chiffres sont plus bas avec 40% de personnes qui présentent une intolérance modérée. En France ce sont 5 millions de personnes qui ressentent des symptômes d’intolérance au quotidien.
Notez par ailleurs que l’intolérance au lactose a souvent un caractère héréditaire. Si vos parents sont intolérants au lactose, il y a des chances que votre organisme ne produise plus suffisamment de lactase en vieillissant.
Comment peut évoluer l’intolérance au lactose ? Peut-on devenir intolérant du jour au lendemain ?
La probabilité de devenir intolérant au lactose en bas âge est faible. Cependant, l’intolérance au lactose augmente avec le temps. Ce processus varie d’une personne à une autre, on peut naître avec une insuffisance en lactase ou développer une intolérance bien plus tard dans notre vie d’adulte.
Par ailleurs, les symptômes d’intolérance varient beaucoup selon les moments de la vie et selon l’âge. En outre, certaines personnes peuvent ressentir des symptômes après avoir consommé de grandes quantités de produits laitiers tandis que d’autres sont gênées même après avoir absorbé de petites quantités.
Trois facteurs peuvent expliquer l’apparition de l’intolérance au lactose : le vieillissement, des facteurs génétiques ou une maladie gastro-intestinale. La plupart du temps, ce sont tout simplement les gènes qui interviennent, couplés au fait qu’en vieillissant nous produisons naturellement moins de lactase.
Notez que dans les régions où l’on consomme moins de produits laitiers, les individus sont davantage susceptibles de connaître une intolérance au lactose. Dans le monde, on considère ainsi que les Asiatiques, les Africains et les Espagnols sont les populations les plus communément touchées par l’intolérance au lactose. Le lait ne fait d’ailleurs pas partie de leurs habitudes allimentaires.
Comment savoir si vous êtes intolérant au lactose ?
Il existe plusieurs tests à réaliser pour savoir si vous êtes intolérant au lactose :
- le test d’éviction
- le test respiratoire
- le test génétique
Nous vous recommandons de réaliser d’abord un test d’éviction, puis, si le résultat est positif, de vous faire prescrire un autre test par votre médecin ou gastro-entérologue. Sachez qu’aucun scanner ou IRM n’est susceptible de mettre en évidence l’intolérance au lactose.
Peut-on guérir l’intolérance au lactose ?
L’intolérance au lactose n’est pas une maladie et il n’existe à ce jour aucun remède pour (re)devenir tolérant au lactose. Le seul moyen d’en finir avec les symptômes est de cesser de consommer du lactose ou encore d’aider l’organisme à digérer ce sucre complexe. Pour cela, il existe des compléments alimentaires à base d’enzyme lactase que vous pouvez prendre avant de consommer du lactose, ainsi que des probiotiques spécifiques à prendre quotidiennement afin de pouvoir s’alimenter normalement et de faciliter les repas pris à l’extérieur du domicile.
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